“中華民族”一詞，最早是由近代思想家、政治家、教育家梁啟超提出的。

1899年，梁啟超在日本發表了一篇題為《東籍月旦》的文章，首次使用了從日語翻譯而來的現代意義的“民族”一詞，如“東方民族”“泰西民族”“民族變遷”“民族競爭”等新名詞。

1901年，梁啟超在《中國史敘論》一文中，首次提出了“中國民族”的概念。他將中國歷史分為三個時代：“上世史，自黃帝以迄秦之一統，是為中國之中國，即中國民族自發達、自競爭、自團結之時代也；中世史，自秦統一后至清代乾隆之末年，是為亞洲之中國，即中國民族與亞洲各民族交涉、繁賾、競爭最烈之時代也；近世史，自乾隆末年以至于今日，是為世界之中國，即中國民族合同全亞洲民族與西人交涉、競爭之時代也。”

1902年，在“中國民族”的基礎上，梁啟超又發表了《論中國學術思想變遷之大勢》一文，圍繞“中華”的內涵和“中華民族”一詞，感慨地寫道：“立于五洲中之最大洲而為其洲中之最大國者，誰乎？我中華也。人口居全地球三分之一者，誰乎？我中華也。四千余年之歷史未嘗一中斷者，誰乎？我中華也……上古時代，我中華民族之有海權思想者，厥惟齊。”梁啟超以“中華民族”取代了之前的“中國民族”，這也是中國人在海內外首次使用“中華民族”一詞并沿用至今。

此后，梁啟超對“中華民族”的概念作了厘清和完善。1905年，他發表《歷史上中華民族之觀察》一文，對“中華民族”一詞，從形式到內容進行了革命性創造，指出中華民族指中國境內的所有民族，漢滿蒙回藏等為一家，是多元、混合的一個共同體，為消除民族歧視、促進各民族關系和諧、團結、統一，發揮了積極的理論指導作用。從此，“中華民族”一詞，以排山倒海之勢、雷霆萬鈞之力，凝聚起國家和民眾堅定維護統一的意志，成為中國走向統一和實現現代化的文化支撐。（摘自《人民政協報》）