《清明上河圖》是中國十大傳世名畫之一，是北宋畫家張擇端僅見的存世精品，屬國寶級文物，現藏于北京故宮博物院。這件享譽古今中外的傳世杰作，在問世以后的800多年里，曾被無數收藏家和鑒賞家把玩欣賞，是后世帝王權貴巧取豪奪的目標。它曾輾轉飄零，幾經戰火，曾經五次進入宮廷，四次被盜出宮，歷經劫難，演繹出許多傳奇故事。它的第一次劫難則發生在今河南淮陽。

北宋畫家張擇端（1085年~1145年）完成歌頌太平盛世鴻幅巨作《清明上河圖》后，首先將它呈獻宋徽宗。作為中國歷史上書畫大家的宋徽宗酷愛此畫，用他著名的“瘦金體”書法親筆在圖上題寫了“清明上河圖”五個字，并鈐上了雙龍小印。不久，宋徽宗將此圖賜予了喜愛收藏的向子韶。

向子韶（？~1128年），字和卿，河南開封人，為宋神宗趙頊向皇后的本家侄子，北宋名相向敏中的玄孫。他天資聰慧，勤奮好學，15歲入最高學府太學，元符三年庚辰科(1100年）中進士。崇寧三年（1104年），向子韶由荊南（今湖北江陵）節度判官任滿，調到吳江任知縣。

向子韶到吳江時，蘇州一帶正在流行私鑄冥幣。關于冥幣，因百姓沿襲埋物祭地、散幣送葬的風俗，使冥幣成為祭祀時生者對死者思念的載體，大為盛行。編撰《資治通鑒》的宋人司馬光曾大力批駁唐人王玙宗祠祭祀之行為，說：“焚紙錢似巫術，讓習禮者羞恥。”所以，在宋朝，冥幣是有所限制的，私鑄冥幣更是迷信、違法的事。然而，蘇州知州許光凝礙于民俗，對這件事聽之任之。向子韶知道后，立即在吳江境內發了禁令，嚴禁私鑄冥幣，同時向許光凝上書，講明利害關系。后來，朝廷果然派人來追究此事，其他各縣都把責任推到知州身上，而向子韶既沒有爭辯，也沒有出示當初給知州上書的底稿，他這種態度使許光凝十分感動。結果，從知州到其他各縣知縣，都不同程度受到降級處分，唯獨向子韶一人沒有受處分。從中可看出，向子韶為人謹慎、清正明恕的一面。

大觀元年(1107年)，蘇州地區實行25戶人家為一個大保，進行集中管理。知州孫杰召集各縣知縣來商議，提出每一大保建一個鼓樓，安排5名保丁進行巡視警戒，一旦發生偷盜搶劫就擊鼓，互相通知。向子韶不贊成這種做法，說：“斗爭會從這件事上開始。”他認為，一個大保才25戶人家，如此稠密地設置鼓樓實在是勞民傷財，何況保丁平時無事可干，倘若無事生非起來，很容易發生爭斗，社會反而將不得安寧。臺面上一時爭論不下，別的知縣都勸他不如先答應下來，回去辦不辦是自己的事情。向子韶認為，陽奉陰違不是大丈夫所為，答應了回去不辦，是對上司的大不敬，會犯違令罪的。他大膽表述自己的意見，并詳細陳述理由，主張防盜問題上必須根據實際情況，采取相應措施，切不可采取勞民傷財、留下隱患的策略。經過一個多月的爭執，最后，知州接受了他的意見，停止一保一樓計劃。從中亦可看出，向子韶為官盡責、實事求是、不阿諛奉承的一面。

大觀三年(1109年)，向子韶調任開封府右曹參軍。靖康年間(1126年~1127年)開始擔任淮寧（今淮陽）府知府。建炎二年(1128年)六月，金兵所向披靡，進犯淮寧，向子韶率領部下，堅守城池（今淮陽城）。城內有審時度勢者勸向子韶棄城避去，他大聲疾呼：“汝等墳墓之國，去此何之，吾與汝當死守！”意思為：“這里是你們的祖墳所在地，離開了這里。你們能到哪里去安身？我一定和大家一起死守這塊地方。”他勸導百姓要對故土和宗墓有忠愛眷戀之心，鼓動士兵誓死抗敵，永不言棄。他的英勇氣概，激發了百姓保衛家鄉的激情。當時，守軍只有4000多人，守將岳景綬本想放棄淮寧城，率領軍士和百姓撤往南宋高宗趙構所在的江浙一帶。向子韶不同意，認為如果各地都這樣遇到金兵就跑，哪里還有國家的安寧，而且也不符合盡職守土的為官之道。經他極力勸說，岳景綬決定留下守城，后來在領兵迎敵中奮戰至死。

金兵日夜攻城，向子韶親自披掛上陣指揮，冒著箭林石雨與金兵殊死搏斗，同時派遣弟弟領兵殺開血路，去東京留守使宗澤那里搬救兵。無奈救兵還未到援，城就被金兵攻破了。向子韶繼續率領軍民與金兵展開巷戰，終因寡不敵眾被俘，最終英勇就義。向子韶全家除了一個弟弟剛去唐州(今河南唐河)任知縣，一個6歲兒子幸存外，他的三個弟弟子率、子袞、子家等皆遇害。向子韶的事跡得到朝廷褒彰，追封他為通議大夫，謚號忠毅，對他家殉難的其他6人亦進行了追封。

金兵破城滅門后，《清明上河圖》被金人奪去，這是該圖的第一次劫難——從官府流入兵火之中。淮寧府知府向子韶是宋時收藏該圖的最后一位藏家。